The Story of Three Feathers Farm
(Versión en español a continuación / Spanish model beneath)
By Jazea Kalea Smith, OFRF Fall 2024 Coverage and Communications Intern, and OFRF employees
OFRF is at the moment working to extend farmer and neighborhood consciousness of the federal funding alternatives obtainable to natural and transitioning farms. As a part of our work with the West/Southwest area of the USDA’s Transition to Natural Partnership Program (TOPP), we’re spotlighting the expertise of 1 farm—Three Feathers Farm in California—that acquired funding and assist via the Pure Useful resource Conservation Service’s Environmental High quality Incentives Program (EQIP).
Their story presents a clear have a look at what it’s actually wish to work with NRCS: the advantages, the obstacles, and the teachings they’ve discovered. We hope different farmers can use their expertise to navigate the method of making use of for and implementing EQIP contracts extra simply.
Meet Three Feathers Farm
Three Feathers Farm is a small, BIPOC-led natural farm situated on four-and-a-half acres in Morgan Hill, California, a mere twenty minutes south of San Jose, on the ancestral lands of the Muwekma Ohlone Tribe.
Based by Héktor Calderón-Victoria and Dilip Sharma in 2022, the farm grows a mixture of fashionable and conventional culturally related crops resembling corn, pepper, beans, squash, onions, lettuce, radishes, tomatoes, flowers, culinary herbs, basil, and cucumbers. Their mission is to steward the land whereas offering meals that serves and displays the varied communities that got here earlier than, and those that encompass them now.
“I believe for us, farming isn’t just a spot for rising meals, however a spot the place neighborhood comes collectively,” says Héktor. “It’s the place folks can convey completely different mindsets and life and financial backgrounds. Our mission is that we would like to have the ability to be as various as our soil and our crops that we develop.”
In 2023, after a 12 months of preparation—cleansing, designing, sourcing needed farming gear, finding out the wants of the soil, the local weather, pest strain, and illnesses, and prepping the location for practices resembling cowl cropping and composting—Three Feathers Farm formally started manufacturing. They shortly labored to determine relationships with native eating places, non-profits, meals banks, and even their native faculty district, an unusual success for a brand new, small-scale operation.
From the beginning, they knew they would wish funding to implement sustainable practices that aligned with their values. They discovered EQIP via their native Useful resource Conservation District workplace, which helped level them to the USDA’s Pure Assets Conservation Service (NRCS).
Working With NRCS and Placing Conservation Into Follow
Up to now, Three Feathers Farm has acquired two NRCS-EQIP contracts. The primary, awarded in 2023, was for a hedgerow border alongside the farm’s property line, which has been accomplished. The second, permitted in 2024, helps the development and upkeep of two excessive tunnels.
Attending to these signed contracts, nonetheless, took time, persistence, and a steep studying curve. The method started with a farm go to from a neighborhood NRCS subject agent, adopted by the creation of a conservation plan—a prerequisite for making use of. Subsequent got here a collection of types, eligibility checks, and software submissions, together with registering with the Farm Companies Company (FSA) to acquire a farm quantity, which Héktor, as a brand new farm proprietor, hadn’t realized was required.
“That was the most important impediment for us was—attempting to grasp what aspect of the USDA you go to for sure issues, the place you submit completely different paperwork, who to speak to. It felt like the 2 workplaces (FSA and NRCS) weren’t in communication with one another,” he defined.
Regardless of this complication, Three Feathers pushed ahead, in the end securing contracts for 2 impactful conservation initiatives:
Hedgerows for Biodiversity
The hedgerow challenge funded the planting of quite a lot of native species alongside a border fence, serving to forestall erosion, entice useful bugs, and buffer wind. It additionally supported the development of a barn owl nest field to naturally handle rodent strain from squirrels and subject mice. Upkeep, like common irrigation and mulching, is required as a part of the contract’s ongoing phrases.
Previous to the stewardship motion taken by Héktor and Dilip, no conservation practices had been utilized on the Three Feathers Farm web site. “We all know this challenge will enhance our water high quality, scale back erosion for the place the hedgerows will likely be, and enhance biodiversity of the location that now we have, by bringing useful bugs and birds,” Héktor stresses.
Excessive Tunnel Hurdles When Funding Doesn’t Movement Quick
The excessive tunnel contract, permitted in late 2024, was designed to assist two season-extending buildings, with supplemental steering on soil administration like mulching and canopy cropping below the tunnels. The excessive tunnels would permit the farm to develop delicate crops via cooler months, defend towards late frosts and intense rain occasions, and enhance revenue stability via longer harvest intervals.
However by March 2025, six months after the contract was signed, development had not begun.
The primary causes: funding logistics and uncertainty. EQIP contracts sometimes reimburse farmers solely after initiatives are accomplished and verified by a subject agent, usually a number of months or a 12 months after prices have been incurred for challenge supplies or contracted labor. Three Feathers Farm would wish to entrance round $50,000 to finish the excessive tunnel set up earlier than receiving any reimbursement. This will present a monetary problem, particularly for small farms who might not have entry to a bunch of capital to entrance the price of a conservation challenge.
“We’re not simply massive baggage of cash,” Héktor laughed. Typically the answer for some farmers is to drag out an FSA mortgage or CDFI mortgage, however this takes plenty of effort and time and isn’t essentially possible for all farmers.
Compounding the problem was the timeline and lack of transparency within the course of. Though their contract was permitted in September 2024, they had been nonetheless unclear when reimbursement could be obtainable, which paperwork had been required, and whether or not any updates had been processed six months later.
“One thing that I had a very laborious time with is that there is no such thing as a centralized platform the place the entire paperwork dwell to point out what has been submitted, what contracts do now we have, and when these contracts are completed,” Héktor stated.
They later discovered that they might have utilized for advance fee as a Traditionally Underserved operation—a USDA designation that may permit farmers to obtain partial funding earlier. This selection continues to be a reimbursement, however farmers are capable of submit their receipts instantly after the expense is incurred, somewhat than having to attend till challenge completion. Masking bills for a number of weeks as a substitute of a number of months or a 12 months could make an enormous distinction within the monetary viability of a challenge for a small farm.
Nonetheless, Héktor expressed frustration that the choice for advance fee was not disclosed to them on the time after they submitted their software. They solely discovered later that they might have been eligible for the advance fee choice. At that time altering the appliance would have required restarting the entire course of, creating a serious setback to their challenge timeline.
“If we had it could have been a really completely different story,” stated Héktor.
Within the meantime, the farm continues to be working to determine financing choices or companions to assist them transfer ahead with the challenge.
EQIP Classes and Hurdles
Whereas Héktor was fast to verify that “these packages have been extremely useful to our farm” he additionally identified some challenges that they skilled in working with the USDA. These challenges provide precious classes for different farmers desirous about collaborating in federal assist packages, and likewise give perception to enhancements that NRCS businesses might implement within the processes used and employees coaching offered.
Navigating FSA and NRCS Necessities
Héktor emphasised that one of many earliest hurdles was not understanding that registering with FSA and acquiring a farm identification quantity was required earlier than making use of for NRCS packages like EQIP. For starting farmers, this step—and the necessity to navigate two separate USDA entities—isn’t at all times intuitive.
The USDA is a big and sophisticated organism with many alternative businesses working inside it. This “doesn’t make it straightforward for small scale producers to navigate and to grasp the complexities of the US authorities program,” Héktor defined
Language Issues
Regardless of collaborating in two completely different EQIP initiatives, Héktor identified that he and his enterprise associate weren’t clear on precisely which Conservation Follow Requirements (CPS) their initiatives really supported. CPSs are strategies that the NRCS has discovered to deal with Useful resource Issues.. These technical phrases are usually second nature to NRCS brokers, however can go away farmers at nighttime.
It might be useful, Héktor urged, if NRCS brokers had been higher geared up to talk in phrases which might be acquainted to farmers, serving to them perceive the connection between their farming practices and the conservation targets of the company. That approach “after we are speaking to our elected officers or speaking to different organizations we are able to really inform them what we’re doing as a part of these contracts,” Héktor stated.
Communication Gaps and Outdated Methods
Héktor cited communication and use of expertise as one of many main challenges that Three Feathers Farm skilled all through the method of working with a USDA contract.
“The applying for each FSA and NRCS felt very archaic,” Héktor stated. They had been “counting on strategies and platforms that weren’t user-friendly or conducive to successfully having the ability to submit and observe paperwork. It simply felt like there’s received to be a better approach.”
This led to plenty of uncertainty about what paperwork wanted to be submitted and whether or not the whole lot required had been correctly acquired by NRCS. It was tough for Three Feathers Farm to know in the event that they had been lacking any key paperwork or steps, Héktor defined, “which added to the stress of the appliance course of, for each me and my enterprise associate.”
“Regardless of these challenges, we labored diligently to navigate the system by rigorously double-checking and following up on every of the steps,” Héktor stated, a key tip for different farmers making use of for these packages.
Lengthy Delays and Understaffing
“We skilled large wait instances, generally 2-4 months, to schedule even only a go to from our subject agent,” Héktor defined. “This delay had a big impression on our means to maneuver ahead with submitting our functions for packages we needed to use to–like hedgerows and excessive tunnels.”
Whereas he burdened that their native subject agent was useful and supportive, it was clear that understaffing limits how shortly farmers can transfer ahead. “They most likely have so many farmers they’ve to answer that it’s not potential for them to offer us the eye that we’d like,” he added.
For Three Feathers Farm, this made it laborious to get a response and meant that they needed to continually be reaching out to their NRCS workplace to push the challenge alongside and ensure issues had been on observe.
Agent Consciousness of Practices that Apply to Natural Farms
Héktor expressed a need for extra familiarity on the a part of NRCS brokers with the packages that might work on an natural farm, mentioning how useful it could be in the event that they had been extra capable of counsel practices for farmers to contemplate implementing which might be appropriate with the natural methodology.
“We discovered that brokers weren’t at all times absolutely conscious of the practices and packages that might apply to our farm,” Héktor talked about. “I believe because of this we generally miss out on new or current packages that could possibly be useful to our operation.”
Due to this, Héktor identified the significance for farmers to be proactive in asking for assist, and doing the work of familiarizing themselves with the packages which might be obtainable.
Mission Timelines and Reimbursements
Three Feathers Farm was permitted for his or her excessive tunnel challenge in September 2024, however by early March 2025, they nonetheless hadn’t been capable of break floor. Delays—each in scheduling and in understanding the supplies despatched as a part of the contract—have slowed the method. The timeline from software to implementation to reimbursement could be longer and extra complicated than anticipated, particularly for brand spanking new candidates who might not anticipate these challenges or issue them into their planning.
Whereas an Advance Cost choice exists to assist eligible farmers get reimbursed sooner, it wasn’t provided upfront.
Don’t wait till you’re able to construct. Ask detailed questions on timelines and whether or not you qualify for Advance Cost.
Recommendation to Others
Regardless of the challenges, Héktor needs different farmers to know the packages are price it—when you’re able to do some further legwork.
“It taught us that we would have liked to be actually persistent, to concentrate to the small print, and to advocate for ourselves,” he stated. “Don’t be afraid to ask questions, and don’t assume the businesses will volunteer all the knowledge you want. It’s important to advocate for it.”
Héktor acknowledges that these packages have eradicated the numerous long-term monetary burden from incorporating these practices onto Three Feathers Farm, “enabling us to now put money into our sustainable practices with out jeopardizing our farm’s [financial] sustainability. The steering and technical help that we’ve acquired have actually streamlined our processes, contributing to our broader objective of environmental stewardship.”
Wanting Forward: Stewardship, Analysis, and Resilience
Three Feathers Farm turned USDA Licensed Natural in early 2024, however Héktor and Dilip’s long-term imaginative and prescient goes past infrastructure or certification. They see natural farming as a part of a broader motion rooted in environmental stewardship, meals justice, and cultural resilience.
“We’re in continuous kinship with the soil, crops that we develop, and the encircling nature in our space,” Héktor stated.
For Three Feathers Farm, natural isn’t only a label—it’s a accountability to their neighborhood and future generations. That features advocating for higher analysis, extra accessible packages, and a stronger voice for small farms in federal conversations.
Héktor has traveled to Washington, D.C. as an advocate with the Nationwide Younger Farmers Coalition and continues to talk out concerning the significance of coverage that displays the lived experiences of various farmers. He highlighted the shortage of analysis on culturally related crops and the wants for higher recognition of Conventional Ecological Data (TEK) in agricultural analysis.
“Quite a lot of the crops we develop don’t have information behind them for pest and illness administration,” he defined. “That forces small farms like ours to do our personal analysis, which takes time we don’t at all times have.”
Preservation is a typical thread of their motivations to go natural, culminating within the higher objective of defending the land for future generations. Each human and animal communities profit from land freed from chemical pesticides and herbicides, and the selection to obtain natural certification is essentially about offering accountability. Three Feathers Farm needs its neighborhood to know that they “did their due diligence,” and really feel that the natural label communicates that.
Though reaching certification was an arduous course of, the technical assist and financial backing of various organizations and businesses performed a big position in enabling the farm to succeed in this objective. One essential issue that sped up their software timeline was the truth that earlier farming operations on that plot had ceased greater than twenty years earlier than, that means that the three-year transition interval for land rehabilitation was pointless—a requirement Héktor famous can deter some farmers with fewer sources.
OFRF continues to advocate for extra analysis funding that facilities BIPOC producers, and to develop sources to assist all farmers entry the assist they should thrive. As local weather change accelerates and challenges deepen, farms like Three Feathers remind us what’s at stake–and what’s potential when farmers have the appropriate instruments.
Able to Apply? Right here Are a Few Useful Assets
In the event you’re a farmer contemplating making use of for EQIP or different NRCS packages, listed here are some useful instruments to get began:
La historia de Three Feathers Farm
Por Jazea Kalea Smith, pasante de Políticas y Comunicaciones de OFRF en otoño de 2024, y el private de OFRF
En OFRF, actualmente estamos trabajando para aumentar el conocimiento entre agricultores y comunidades sobre las oportunidades de financiamiento federal disponibles para granjas orgánicas y en transición. Como parte de nuestro trabajo con la región Oeste/Suroeste del Programa de Asociación para la Transición a la Producción Orgánica (TOPP) del USDA, queremos destacar la experiencia de una granja: Three Feathers Farm, en California, que recibió fondos y apoyo a través del Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental (EQIP, por sus siglas en inglés) del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS).
Su historia ofrece una mirada honesta a lo que realmente implica trabajar con el NRCS: los beneficios, obstáculos y lecciones aprendidas. Esperamos que otras granjas puedan usar esta experiencia para navegar el proceso de solicitud e implementación de contratos de EQIP.
Conozca a Three Feathers Farm
Three Feathers Farm es una pequeña granja orgánica dirigida por personas BIPOC, ubicada en cuatro acres y medio en Morgan Hill, California, a solo veinte minutos al sur de San José, en tierras ancestrales de la Tribu Muwekma Ohlone.
Fundada por Héktor Calderón-Victoria y Dilip Sharma en 2022, la granja cultiva una combinación de cultivos modernos y tradicionales con relevancia cultural, como maíz, chile, frijoles, calabazas, cebolla, lechuga, rábanos, jitomates, flores, hierbas culinarias, albahaca y pepinos. Su misión es cuidar la tierra mientras ofrecen alimentos que sirvan y reflejen a las diversas comunidades que los antecedieron y que los rodean actualmente.
“Yo creo que para nosotros, la agricultura no es solo un lugar para cultivar alimentos, sino un espacio donde la comunidad se reúne”, cube Héktor. “Es un sitio donde las personas pueden traer distintas formas de pensar, estilos de vida y trasfondos económicos. Nuestra misión es ser tan diversos como lo son nuestro suelo y los cultivos que cultivamos”.
En 2023, después de un año de preparación—limpiar el terreno, diseñar, conseguir el equipo agrícola necesario, estudiar las necesidades del suelo, el clima, las plagas y enfermedades, y preparar el sitio para prácticas como cultivos de cobertura y compostaje—Three Feathers Farm comenzó oficialmente su producción. Rápidamente establecieron relaciones con restaurantes locales, organizaciones sin fines de lucro, bancos de alimentos e incluso con su distrito escolar native, lo cual es un logro poco común para una operación nueva de pequeña escala.
Desde el principio, sabían que necesitarían financiamiento para implementar prácticas sostenibles que coincidieran con sus valores. Descubrieron EQIP a través de su oficina native del Distrito de Conservación de Recursos, que los orientó hacia el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA.
Trabajar Con el NRCS y Poner la Conservación En Práctica
Hasta ahora, Three Feathers Farm ha recibido dos contratos EQIP del NRCS. El primero, otorgado en 2023, fue para una cerca viva a lo largo del límite de la propiedad, la cual ya ha sido completada. El segundo, aprobado en 2024, apoya la construcción y mantenimiento de dos túneles altos.
Sin embargo, llegar a esos contratos firmados tomó tiempo, persistencia y una proceso de aprendizaje difícil. El proceso comenzó con una visita de campo por parte de un agente native del NRCS, seguida de la creación de un plan de conservación—un requisito previo para la solicitud. Luego vino una serie de formularios, verificación de elegibilidad y presentación de solicitudes, incluyendo el registro en la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) para obtener un número de granja, algo que Héktor, como nuevo propietario de una granja, no sabía que period necesario.
“El mayor obstáculo para nosotros fue tratar de entender a qué parte del USDA acudir para ciertas cosas, dónde entregar distintos formularios, con quién hablar. Sentíamos que las dos oficinas (FSA y NRCS) no se comunicaban entre sí”, explicó.
A pesar de esta complicación, Three Feathers siguió adelante, y finalmente logró asegurar contratos para dos proyectos de conservación con gran impacto:
Cercas vivas para la biodiversidad
El proyecto de cercas vivas financió la siembra de una variedad de especies nativas a lo largo de una cerca perimetral, ayudando a prevenir la erosión, atraer insectos beneficiosos y amortiguar el viento. También incluyó la construcción de una caja nido para lechuzas como forma pure de controlar roedores, como ardillas y ratones de campo. Como parte de los términos del contrato, se requiere mantenimiento continuo, como riego common y acolchado.
Antes de que Héktor y Dilip implementaran estas prácticas de manejo, no se había aplicado ninguna práctica de conservación en Three Feathers Farm. “Sabemos que este proyecto mejorará la calidad del agua, reducirá la erosión en el área donde estará la cerca viva, y aumentará la biodiversidad del sitio que tenemos, al atraer insectos y aves beneficiosas”, enfatiza Héktor.
Obstáculos en Túneles altos cuando el financiamiento no llega rápido
El contrato para los túneles altos, aprobado a fines de 2024, fue diseñado para apoyar la construcción de dos estructuras que extienden la temporada de cultivo, con orientación complementaria sobre el manejo del suelo, como el acolchado (“mulching”) y el cultivo de cobertura (“cowl cropping”) dentro de los túneles. Estos túneles permitirían a la granja cultivar cultivos sensibles durante los meses más fríos, protegerlos de heladas tardías y lluvias intensas, y aumentar la estabilidad de ingresos mediante periodos de cosecha más largos.
Pero en marzo de 2025, seis meses después de firmar el contrato, la construcción aún no había comenzado.
Las principales razones: logística financiera e incertidumbre. Los contratos EQIP normalmente reembolsan a los agricultores solo después de que los proyectos se completan y un agente de campo los verifica, lo que a menudo ocurre varios meses o incluso un año después de que se hayan incurrido los costos de materiales o mano de obra contratada. Three Feathers Farm necesitaba desembolsar alrededor de $50,000 para completar la instalación antes de recibir algún reembolso. Esto puede representar un desafío financiero, especialmente para granjas pequeñas que quizás no cuenten con capital suficiente para cubrir los costos por adelantado.
“No somos sacos grandes de dinero”, se rió Héktor. A menudo, la solución para algunos agricultores es recurrir a un préstamo de FSA o de una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI, por sus siglas en inglés), pero esto requiere mucho tiempo y esfuerzo, y no siempre es factible para todos.
El problema se agravó con los plazos y la falta de transparencia en el proceso. Aunque su contrato fue aprobado en septiembre de 2024, seis meses después todavía no tenían claro cuándo estaría disponible el reembolso, qué documentos se requerían y si se habían procesado actualizaciones seis meses después.
“Algo que me costó mucho fue que no hay una plataforma centralizada donde estén todos los documentos, que muestre qué se ha enviado, qué contratos tenemos y cuándo están finalizados esos contratos”, dijo Héktor.
Más adelante se enteraron de que podían haber solicitado un pago adelantado por ser una operación designada como “Históricamente Desatendida”—una categoría del USDA que permite a los agricultores recibir una parte de la financiación más pronto. Esta opción sigue siendo un reembolso, pero los agricultores pueden presentar sus recibos inmediatamente después de incurrir en los gastos, en lugar de tener que esperar hasta la finalización del proyecto. Cubrir los gastos por unas semanas en lugar de varios meses o un año puede hacer una gran diferencia para la viabilidad financiera de un proyecto en una granja pequeña.
Sin embargo, Héktor expresó su frustración porque esa opción de pago adelantado no se les presentó cuando enviaron su solicitud. Solo más adelante supieron que podían haber sido elegibles. Para entonces, cambiar la solicitud habría requerido reiniciar todo el proceso, lo que habría representado un gran retraso para su cronograma.
“Si lo hubiéramos hecho, habría sido una historia muy diferente”, dijo Héktor.
Mientras tanto, la granja sigue buscando opciones de financiamiento o socios que los ayuden a avanzar con el proyecto.
Lecciones y obstáculos con EQIP
Aunque Héktor rápidamente confirmó que “estos programas han sido increíblemente beneficiosos para nuestra granja”, también señaló varios desafíos que enfrentaron al trabajar con el USDA. Estas experiencias ofrecen lecciones valiosas para otros agricultores interesados en participar en programas federales de apoyo, y también resaltan áreas en las que NRCS podría mejorar sus procesos y la capacitación de su private.
Navegando los requisitos de FSA y NRCS
Héktor enfatiza que uno de los primeros obstáculos fue no saber que debían registrarse con FSA y obtener un número de identificación agrícola antes de aplicar a programas NRCS como EQIP. Para agricultores principiantes, este paso—y la necesidad de navegar entre dos agencias diferentes del USDA—no siempre es intuitivo.
“USDA es un organismo grande y complejo con muchas agencias distintas trabajando dentro de él. Esto no facilita que los productores a pequeña escala entiendan y naveguen la complejidad de los programas del gobierno estadounidense”, explicó Héktor.
El lenguaje importa
Aunque participaron en dos proyectos diferentes de EQIP, Héktor señaló que ni él ni su socio comercial tenían claridad sobre cuáles “Estándares de Prácticas de Conservación” (CPS, por sus siglas en inglés) apoyaban realmente sus proyectos. Los CPS son métodos que NRCS ha determinado que abordan problemas de recursos. Estos términos técnicos son naturales para los agentes de NRCS, pero pueden dejar a los agricultores en la oscuridad.
Sería útil, sugirió Héktor, que los agentes de NRCS estén mejor capacitados para comunicarse en términos más comprensibles para los agricultores, ayudándoles a entender la conexión entre sus prácticas agrícolas y los objetivos de conservación de la agencia. Así, “cuando hablemos con funcionarios electos u otras organizaciones, podamos realmente explicar lo que estamos haciendo como parte de estos contratos”, dijo Héktor.
Brechas de comunicación y sistemas obsoletos
Héktor mencionó que uno de los principales desafíos que Three Feathers Farm experimentó fue la comunicación y el uso de tecnología a lo largo del proceso de trabajar con el contrato de USDA.
“La aplicación para FSA y NRCS nos pareció muy anticuada”, dijo Héktor. “Dependían de métodos y plataformas que no eran fáciles de usar ni ayudaban a enviar y rastrear documentos de forma efectiva. Sentíamos que debía haber una manera más sencilla”.
Esto causó mucha incertidumbre sobre qué documentos debían enviar y si NRCS había recibido todo correctamente. “No sabíamos si faltaban papeles importantes o pasos del proceso”, explicó Héktor, lo que aumentó el estrés tanto para él como para su socio.
“A pesar de estos desafíos, trabajamos con diligencia para navegar el sistema revisando cuidadosamente cada paso y haciendo seguimiento”, dijo Héktor un consejo clave para otros agricultores que estén considerando aplicar a estos programas.
Largos retrasos y falta de private
“Experimentamos tiempos de espera muy largos, a veces de 2 a 4 meses, solo para agendar una visita de nuestro agente de campo”, explicó Héktor. “Este retraso tuvo un impacto significativo en nuestra capacidad de avanzar con la presentación de solicitudes para programas como las cercas vivas y los túneles altos”.
Si bien destacó que su agente native fue servicial y solidario, quedó claro que la falta de private limita cuán rápido los agricultores pueden avanzar. “Seguramente tienen muchos agricultores a los que deben responder y no pueden darnos la atención que necesitamos”, añadió.
Para Three Feathers Farm, esto hizo que fuera difícil obtener respuestas y significó que debían estar en constante contacto con su oficina native de NRCS para impulsar el proyecto y asegurarse de que todo siguiera avanzando.
Conocimiento de prácticas aplicables a la agricultura orgánica
Héktor expresó su deseo de que los agentes de NRCS estén más familiarizados con los programas que pueden aplicarse a granjas orgánicas. Señaló lo útil que sería que los agentes pudieran sugerir prácticas compatibles con métodos orgánicos.
“Nos dimos cuenta de que los agentes no siempre estaban completamente informados sobre las prácticas y programas que podrían aplicarse a nuestra granja”, mencionó Héktor. “Creo que a veces eso hace que perdamos oportunidades en programas nuevos o ya existentes que podrían beneficiarnos”.
Por eso, resaltó la importancia de que los agricultores sean proactivos al pedir apoyo y se tomen el tiempo de familiarizarse con los programas disponibles.
Cronogramas de proyectos y reembolsos
Three Feathers Farm recibió la aprobación para su proyecto de túnel alto en septiembre de 2024, pero para principios de marzo de 2025, aún no habían podido comenzar la obra. Los retrasos, tanto en la programación como en la comprensión de los materiales incluidos en el contrato, hicieron más lento el proceso. El tiempo desde la solicitud hasta la implementación y el reembolso puede ser más largo y complejo de lo que se espera, especialmente para quienes participan por primera vez y no anticipan estos desafíos ni los incorporan en su planificación.
Aunque existe una opción de Pago por Adelantado para ayudar a que los agricultores elegibles reciban reembolsos más pronto, no se ofreció desde el inicio.
No espere hasta estar listo para construir. Haga preguntas detalladas sobre los cronogramas y si califica para el Pago por Adelantado.
Consejos para otras personas agricultoras
A pesar de los desafíos, Héktor quiere que otras personas agricultoras sepan que los programas valen la pena, siempre y cuando usted esté dispuesto a hacer un esfuerzo adicional.
“Nos enseñó que necesitábamos ser realmente persistentes, prestar atención a los detalles y abogar por nosotros mismos”, dijo. “No tenga miedo de hacer preguntas y no asuma que las agencias le proporcionarán toda la información que necesita. Usted debe abogar por obtenerla”.
Héktor reconoce que estos programas eliminaron una carga financiera significativa a largo plazo al incorporar estas prácticas en Three Feathers Farm, “lo que ahora nos permite invertir en nuestras prácticas sostenibles sin poner en riesgo la sostenibilidad [financiera] de nuestra granja. La orientación y asistencia técnica que hemos recibido realmente agilizaron nuestros procesos y contribuyeron a nuestro objetivo más amplio de cuidado ambiental”.
Mirando hacia el futuro: cuidado del entorno, investigación y resiliencia
Three Feathers Farm obtuvo la certificación orgánica del USDA a principios de 2024, pero la visión a largo plazo de Héktor y Dilip va más allá de la infraestructura o la certificación. Consideran la agricultura orgánica como parte de un movimiento más amplio, enraizado en el cuidado del medioambiente, la justicia alimentaria y la resiliencia cultural.
“Mantenemos un vínculo constante con el suelo, los cultivos que cultivamos y la naturaleza que nos rodea”, dijo Héktor.
Para Three Feathers Farm, ser orgánico no es solo una etiqueta: es una responsabilidad con su comunidad y con las futuras generaciones. Eso incluye abogar por una mejor investigación, programas más accesibles y una voz más fuerte para las granjas pequeñas en las conversaciones a nivel federal.
Héktor ha viajado a Washington, D.C. como defensor con la Nationwide Younger Farmers Coalition, y continúa alzando la voz sobre la importancia de que las políticas reflejen las experiencias reales de agricultores diversos. Destacó la falta de investigación sobre cultivos culturalmente relevantes y la necesidad de un mayor reconocimiento del Conocimiento Ecológico Tradicional (TEK, por sus siglas en inglés) en la investigación agrícola.
“Muchos de los cultivos que cultivamos no cuentan con datos disponibles sobre el manejo de plagas y enfermedades”, explicó. “Eso obliga a granjas pequeñas como la nuestra a hacer su propia investigación, lo cual requiere tiempo que no siempre tenemos”.
La preservación es una motivación constante en su decisión de hacer la transición a lo orgánico, con el objetivo last de proteger la tierra para las generaciones futuras. Tanto las comunidades humanas como animales se benefician de un terreno libre de pesticidas y herbicidas químicos, y la decisión de obtener la certificación orgánica tiene mucho que ver con rendir cuentas. Three Feathers Farm quiere que su comunidad sepa que “hicieron las cosas bien” y sienten que la etiqueta orgánica comunica eso.
Aunque lograr la certificación fue un proceso arduo, el apoyo técnico y financiero de varias organizaciones y agencias desempeñó un papel elementary para que la granja alcanzara esa meta. Un issue crítico que aceleró el cronograma de su solicitud fue el hecho de que las operaciones agrícolas anteriores en ese terreno habían cesado más de veinte años atrás, lo que significó que no fue necesario cumplir con el periodo de transición de tres años para la rehabilitación del suelo—un requisito que, según Héktor, puede desanimar a agricultores con menos recursos.
OFRF continúa abogando por más fondos de investigación que centrados a productores BIPOC, y para desarrollar recursos que ayuden a todas las personas agricultoras a acceder al apoyo que necesitan para prosperar. A medida que el cambio climático se acelera y los desafíos se profundizan, granjas como Three Feathers nos recuerdan lo que está en juego—y lo que es posible cuando las personas agricultoras tienen las herramientas adecuadas.
¿Listo/a para aplicar? Aquí tiene algunos recursos útiles
Si usted es una persona agricultora y está considerando solicitar EQIP u otros programas de NRCS, aquí tiene algunas herramientas útiles para comenzar:
